Jeunesse et formation

Contexte et premières expériences
Fell est né en 1939 à Great Dunmow, Essex. Il a passé sa petite enfance à Epping avant d’être évacué à Newcastle pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a par la suite évoqué les difficultés de cette période, notamment le fait d’avoir été rendu à ses parents sans chaussures.

Regard et premières influences
Le Londres d’après-guerre a laissé une impression durable. Fell visitait régulièrement la National Gallery et d’autres musées avec son père, développant ainsi une familiarité précoce avec la peinture et la gravure européennes.

Caractère et tempérament
Son souci pour les personnes vulnérables est apparu tôt ; ses parents se souvenaient de son habitude de ramener des sans-abri pour le thé.

Éducation et voyages
Éduqué à la London Oratory School et au St George’s College, Weybridge, Fell a développé un engagement précoce envers le dessin. Il a commencé des études formelles à la St Martin’s School of Art, puis est parti voyager en Italie, passant de longues périodes dans les églises et les galeries de Florence et de Rome.

Formation à la City & Guilds

Formation formelle
En 1965, Fell a obtenu une bourse pour la City & Guilds of London Art School afin d’étudier la peinture et la gravure. Sous la direction de la Principale, Elizabeth Fitz Gerald, et de professeurs tels que Bernard Dunstan et Henry Wilkinson, il a reçu une instruction rigoureuse en dessin, gravure et peinture.

Méthode et valeurs
L’artisanat et l’observation attentive ont été mis en avant tout au long de sa formation. Un prix de voyage lui a permis de poursuivre ses études en Italie.

Londres : Sujets urbains et gravure

Pratique en atelier
De retour d’Italie, Fell a établi une pratique en atelier basée à Londres à la fin des années 1960 et dans les années 1970. Il dessinait intensivement d’après nature — des navetteurs, des marchands, des cafés, des intérieurs d’églises et des stations de métro.

Durant cette période, il a exercé divers emplois de nuit, notamment au club de nuit Talk of the Town, à la fois pour subvenir à ses besoins et pour observer la vie de la ville de près. Des croquis de ces années témoignent de figures vues dans des intérieurs étroitement encadrés et des espaces urbains partagés.

Développement de la gravure
Sa pratique de la gravure a mûri durant ces années. Les eaux-fortes et les aquatintes vont de l’observation directe à des explorations superposées de surfaces réfléchissantes et d’intérieurs compressés.

Des œuvres de la série Covent Garden ont été incluses dans l’exposition « Modern Prints and Drawings » au British Museum (1972), qui a acquis plusieurs gravures.

Enseignement
Parallèlement à son travail en atelier, Fell a enseigné à la City & Guilds, puis a été chef de la section Fondation.

Bungay : Peinture narrative et motifs architecturaux

Changement de cadre
En 1984, Fell et sa famille ont déménagé à Bungay, Suffolk, tandis qu’il continuait à enseigner à temps partiel à Londres. Ce changement de cadre a entraîné une expansion de l’échelle et de l’ambition.

Œuvre et imagerie
Les peintures de cette période intègrent souvent des intérieurs, des événements mémorisés et des structures architecturales dans des compositions plus complexes. L’architecture et les intérieurs domestiques de Bungay sont devenus d’importantes sources d’imagerie.

La Maison de la Musique
Durant ces années, Fell et sa famille ont restauré Bridge House (la « Maison de la Musique »), vivant et travaillant dans les pièces et les escaliers qui apparaissent dans les peintures de cette période.

Gascogne : Paysage, vie de village et œuvre tardive

Déménagement
Fell avait visité pour la première fois la région du Gers, dans le sud-ouest de la France, au début des années 1970. Il s’y est installé définitivement en 2000, après la longue restauration d’une ferme en ruine près du village de Rozès.

Rythme quotidien et lieu
Vivant seul, Fell s’est progressivement installé dans un rythme régulier : promenades matinales, peinture, lecture de sa vaste bibliothèque d’art et peinture. Ses journées étaient structurées par la routine plutôt que par l’isolement.

La ville voisine de Vic-Fezensac — son marché dominical, ses cafés, ses places ensoleillées et l’intérieur de son église — est devenue centrale dans son imagerie, fournissant à la fois des sujets et une structure hebdomadaire. Le dimanche matin, il esquissait le marché, souvent assis à un café, avant d’assister à la messe et de retourner à l’atelier.

Œuvre tardive
Les œuvres de cette période comprennent des paysages, des intérieurs, des scènes de village et des œuvres religieuses. Il y a eu des périodes de défis personnels au début, mais ses habitudes de travail sont restées constantes.

Fell a continué à peindre jusqu’à peu avant sa mort à Toulouse en 2023.

Gravure et œuvres religieuses

La gravure est restée une constante tout au long de la carrière de Fell, un domaine d’activité ininterrompue. Lorsqu’il déménageait son atelier, ses presses à imprimer le suivaient.

L’imagerie religieuse constitue également un volet important de l’œuvre de Fell. Il était un catholique fervent.

Accueil et héritage

En 1999, Fell a été nommé membre honoraire de la Royal Society of Painter-Printmakers.

L’ancien conservateur de la Tate, Andrew Wilton, l’a décrit comme « un artiste à part, contraint à l’indépendance par une philosophie fermement ancrée et par la subjectivité confiante de son approche. »

Le Michael Fell Estate gère désormais les archives, soutient la recherche et les expositions, et supervise les travaux en vue d’un catalogue raisonné.